Fortes tornados que atingem o sul e o sudoeste dos Estados Unidos mataram pelo menos 17 pessoas, segundo um registro divulgado nesta segunda-feira, enquanto o presidente Barack Obama prometeu a ajuda do governo federal para as áreas afetadas.
O Departamento de Gestão de Emergências do Arkansas retificou seu registro inicial de 15 pessoas mortas, e anunciou 14 vítimas em consequência dos tornados.
Um funcionário da Agência de Gestão de Emergências de Oklahoma anunciou a morte de duas pessoas no estado e a imprensa local informou sobre uma morte no estado de Iowa.
Equipes de emergência vasculhavam os escombros de algumas cidades afetadas em busca de sobreviventes. Os meteorologistas advertem para a formação de novos tornados.
"Agora tudo está um caos", disse James Firestone, prefeito da cidade de Vilonia, Arkansas, à rede CNN.
"O centro da cidade parece ter sido completamente nivelado. Há poucos prédios parcialmente de pé, as tubulações de gás estão com grandes vazamentos. Tivemos algumas baixas", afirmou.
Firestone informou que a polícia e os bombeiros de cidades próximas, assim como oficiais da Guarda Nacional, seguiam para Vilonia.
Imagens exibidas pelo canal local THV11 mostraram carros virados, casas destruídas e muitos escombros.
Os tornados devastaram ainda grande parte da cidade de Mayflower, uma localidade de 2.300 habitantes ao noroeste de Little Rock, a capital do estado do Arkansas.
A autoestrada 40, uma das grandes vias da rota leste-oeste dos Estados Unidos, foi fechada na altura de Mayflower devido às crateras e veículos tombados na pista.
Quase 15.000 casas estavam sem energia elétrica após a passagem dos tornados.
"Foi uma noite realmente terrível para muitas famílias, moradores e comunidades, mas os cidadãos do Arkansas sempre ajudam uns aos outros na recuperação", escreveu o governador do estado, Mike Beebe, no Twitter.
A magnitude exata dos danos ainda será avaliada.
Em Oklahoma, um tornado afetou a localidade de Quapaw.
"Várias casas e edifícios foram danificados; alguns, destruídos", disse à AFP Kali Cain, da Agência de Gestão de Emergências.
Uma unidade do corpo de bombeiros foi destruída e também há danos na zona norte da localidade.
No vizinho estado do Kansas, dezenas de casas ficaram destruídas, mas não foram registradas vítimas até o momento.
Em Iowa, um tornado acompanhado de fortes chuvas atingiu principalmente a cidade de Oskaloosa, onde muitas casas foram afetadas.
O presidente Obama, que está em viagem às Filipinas, enviou uma mensagem de condolências e incentivo aos moradores das regiões afetadas. Também prometeu ajuda do governo federal.
"Quero que todos saibam que seu país está presente para ajudá-los a enfrentar e a reconstruir, pelo tempo que for necessário", disse.
O Serviço Nacional de Meteorologia advertiu para uma grave ameaça climática, com "alto risco de tempestades elétricas severas e tornados durante a noite e a madrugada no sudoeste e no centro do Arkansas".
O restante do estado do Arkansas e a região sul do Missouri apresentavam riscos moderados.
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